После смерти матери в 1780 г. он стал единоличным властелином. Приветствовавшие его восшествие на престол Гердер и Клопшток, Лессинг и Гёте полагали, что дух обновления, исходящий от просвещенного монарха, даст мощный импульс к пробуждению от средневековой спячки всей Германии. Вместе с тем гениальный Гёте с присущей ему проницательностью подметил противоречивость характера Иосифа, делавшую его фигурой поистине трагической. «У него есть голова, но нет сердца!» — заметил поэт.

Система «просвещенного абсолютизма», получившая по имени императора название йозефинизма, действительно имела много страстных почитателей во всех уголках империи, и прежде всего среди молодой формировавшейся национальной интеллигенции. Однако она была сплошь соткана из противоречий, как и сама личность монарха, сочетавшего в себе черты просветителя и вольтерьянца, с одной стороны, и убежденного в своей непогрешимости деспота — с другой.