Патентом 1781 г. Иосиф отменил крепостничество, объявив крестьян лично свободными. Отныне они имели право выбирать местожительство, заключать сделки, по освободиться от повинностей и стать собственником своего надела они могли только по соглашению с помещиком путем выкупа. Иосиф запретил помещикам сгонять селян с их наделов, чинить какие-либо препятствия их хозяйственной деятельности. Наряду с этим он с типичной для средневековья жестокостью подавил в 1784 г. восстание десятков тысяч влашских крепостных в Трансильвании.

Иосиф покровительствовал мануфактурному производству, отчасти даже в Венгрии и Трансильвании, однако, одержимый идеей абсолютистской централизации империи, вознамерился раз и навсегда покончить с венгерской обособленностью и венгерской конституцией. Он отказался короноваться, перевез корону в Вену, перестал созывать Государственное собрание, ликвидировал комитатскую систему, В 1785 г. королевство было разделено им на 10 административных округов, во главе которых стояли комиссары. В том же году делопроизводство и переписка правительственных учреждений и местных органов власти начали вестись только на немецком языке, знание которого было обязательным для чиновников всех уровней во всех странах империи Габсбургов.