Начало железного века в Среднем Подунавье (ок. 800 г. до н. э.) связано с переселением на Альфёльд (Большую Среднедунайскую низменность) скотоводческих племен из степей Предкавказья, знавших производство и использование железа. Несколько позже Задунавье было занято группами населения из центральных областей гальштатской культуры железного века (территории Швейцарии, Южной Германии и Верхней Австрии). От них усвоило использование железа население культуры нолей погребений. В 700—550 гг. до н. э. местное население создает укрепленные земляными валами поселения — племенные центры, местопребывания знати и убежища, превращавшиеся в торгово-ремесленные центры (например, поселение в Велемсентвиде). Погребальный обряд свидетельствует о далеко зашедшем процессе социального расслоения: среди находок — золотая диадема.

Появление в конце VI в. до п. э. в Восточной Венгрии богатых одиночных («княжеских») погребений (в Зёльдхаломпусте, Тапиосентмартоне, Артанде) исследователи связывают с переселением сюда части ираноязычных общностей из Северного Причерноморья, где шла борьба между киммерийцами и скифами. В V в. до п. э., судя по сопоставлению археологических памятников с данными письменных источников, в Южном Задунавье появилось племя паннонцев, родственное в языковом отношении иллирийцам.